Joe Ely è stato senza alcun dubbio uno dei rocker più amati dal Buscadero. Domenica sera, durante il concerto in memoria di Paolo Carù, lo scrittore e musicologo Elijah Wald ha suonato la sua immortale Me and Billy the Kid.
«Due giorni fa ero sul palco, con una band di sette musicisti, e ho eseguito Me and Billy the Kid in omaggio a Joe Ely. Oggi, poche ore dopo, ho appreso del suo decesso. L’avevo incontrato in poche occasioni soltanto, per lo più nel corso di interviste, ma anche un paio di volte nel backstage, quando non ero al lavoro e volevo semplicemente assistere a un suon spettacolo. Ciò nonostante, era uno dei miei eroi e delle mie influenze più profonde. Ricordo ancora perfettamente la prima volta in cui ho ascoltato la sua musica: ero appena tornato da un mio pellegrinaggio europeo, avevo 20 anni, era il 1979 ed ero diretto a Carnell, per far visita al mio amico e allora suonatore di washboard Rob Forbes. Uno dei suoi compagni di studi mi fece ascoltare l’album Honky Tonk Masquerade. Lo descrisse come un incrocio tra country e punk rock — questo era il breve «rapporto» su Joe, visto che aveva fatto una tournée con i Clash — ma io lo percepì semplicemente come una brillante fusione di musica classica texana, o di musica americana, che mescolava country, blues, rockabilly, norteño… La band era incredibile, e le canzoni… Ho imparato più della metà delle canzoni di quell’album, e di quello precedente di Joe, e dal suo album successivo, che ai tempi era appena uscito. Qualche anno dopo riuscii finalmente a sentirlo dal vivo, in un periodo che immagino fosse più tranquillo per lui, perché stava facendo dei tour in solitaria. Quell’uomo aveva delle band incredibili, ma per me i concerti da solista erano ancora migliori. Non ho modo di descrivere il carisma, il potere magnetico, l’anima, la musicalità di quegli spettacoli. Ne vidi due, entrambi al Johnny D’s di Somerville. Registrai di nascosto il secondo — quando lo dissi a Joe, non sollevò obiezioni — e il nastro cattura qualcosa, ma nulla può rendere l’essenza di quegli spettacoli. Non era un chitarrista virtuoso, in alcun modo, ma il suo modo di suonare era perfetto. C’erano accenni a Lightnin’ Hopkins e una potenza ritmica impressionante, ma anche molti spazi, talvolta riempiti dalla sua voce, talvolta lasciati vuoti. Dave Van Ronk diceva che la musica è silenzio punteggiato, e non ho mai sentito un musicista usare pause e silenzio in modo più brillante di Joe. Le canzoni… molte di esse erano scritte dal vecchio compagno d’avventure Butch Hancock, e dal loro partner Jimmie Dale Gilmore, e per quanto ammiri il loro lavoro, per me quelle sono canzoni di Joe Ely. E poi c’erano anche i suoi, di brani: Because of the Wind, che ho cantato regolarmente per molti anni, e Me and Billy the Kid. Ho pubblicato molti post su Joe nella mia Songobiography, e non riassumerò tutto qui, ma il mio repertorio sarebbe molto diverso senza di lui. Non ho amato tutti gli album successivi — c’erano ancora molte buone tracce, ma a Joe piaceva essere un rocker e, per me, molte delle sue band erano troppo ruvide e non abbastanza dinamiche. L’eccezione fu quando fece Letter to Laredo, un altro album incredibile, e si riunì con Lloyd Maines (dalla sua vecchia band) e un chitarrista flamenco olandese, e una grande sezione ritmica… un concerto eccezionale, anche se per me nemmeno quello raggiungeva i livelli dei suoi spettacoli solisti. Joe mi ha fatto scoprire così tanta musica… Terry Allen, un altro dei miei preferiti, e Butch, e Jimmie Dale, e ha realizzato versioni memorabili di alcune ballate moderne di amici e colleghi, come Gallo del Cielo di Tom Russell e The Road Goes on Forever di Robert Earl Keen. E probabilmente fu lui a rappresentare la connessione in grado di portarmi a Jo Carol Pierce… Ma, di nuovo, continuo a pensare all’emozione nell’ascoltare quel primo album, e vederlo da solo in un piccolo club. Lo ricordo perfettamente su quel palco — e anche una giovane donna dietro le quinte che cercava disperatamente di attirare la sua attenzione, in modo patetico, perché Joe era incredibilmente sexy — e tutti noi eravamo ipnotizzati. Aveva due microfoni sul palco, uno per ciascun lato, e nella mia memoria ne usò uno per tutta la sera, tranne una sola volta, quando stava vagando sul palco e usò l’altro per un grido durante un assolo di chitarra. Quegli assoli di chitarra… erano per lo più solo chitarra ritmica, come quello che avrebbe suonato se qualcun altro anziché lui stesse facendo un assolo, ma non sembrava mai che mancasse qualcosa. Erano perfetti, graffianti, idiosincratici, un mix di energia e spazi vuoti, e Joe che sorrideva negli spazi come se stesse condividendo una battuta con noi.
Sapevo che era stato malato, e avrei dovuto essere preparato a questo. Forse sarei stato preparato meglio se non fossi appena stato sul palco, impegnato nel fare del mio meglio per canalizzare i miei ricordi di come stava, di come si muoveva, di come suonava e cantava. Ho ricevuto così tanto da lui, alcune cose ovvie, ma la maggior parte inquantificabili, perché, come nel caso di quei concerti da solista, si trattava di pura magia.
Dannazione».
Joe Ely was without a doubt one of Buscadero’s most loved rockers. On Sunday evening, while attending the concert in memory of Paolo Carù, the writer and musicologist Elijah Wald played his immortal Me and Billy the Kid.
«Two days ago I was onstage with a 7-piece band playing Me and Billy the Kid as a tribute to Joe Ely. Today, I learned that he died a few hours later. I only met Joe a few times, mostly interviewing him, but also a couple of times backstage when I wasn’t working. But he was one of my heroes and deepest influences. I still remember perfectly the first time I heard his music; I was just back from my first years in Europe, age 20, 1979, visiting my friend and erstwhile washboard player Rob Forbes at Cornell, and one of his fellow students played me Joe’s album, Honky Tonk Masquerade. He described it as a cross between country and punk rock — that was briefly the rap on Joe, since he had toured with the Clash — but I heard it as just a brilliant fusion of classic Texas music, or American music, blending country, blues, rockabilly, norteño … the band was incredible, and the songs… I learned more than half the songs on that album, and off Joe’s previous album, and his next album, which was just out then. A few years later, I got to hear him live for the first time, in a period that I guess was slack for him, because he was touring solo. That man had some incredible bands, but for me the solo shows were even better. I have no way to describe the charisma, the magnetic power, the soul, the musicality of those shows. I saw two of them, both at Johnny D’s in Somerville. I surreptitiously recorded the second one — when I told Joe, he said that was ok — and the tape captures some of it, but nothing can capture most of it. He was not a virtuoso guitar player, by any means, but his playing was perfect. There were hints of Lightnin’ Hopkins and rhythmic power to spare, but also a lot of empty space, some of it filled with his voice, some of it left empty. Dave Van Ronk used to say that music is punctuated silence, and I never heard a musician use pauses and silence more brilliantly than Joe. The songs… a bunch of them were by Joe’s old bandmate Butch Hancock and their partner Jimmie Dale Gilmore, and much as I admire their work, to me those are Joe Ely songs; but there were also his own songs: Because of the Wind, which I sang regularly for many years, and Me and Billy the Kid. I’ve done a bunch of posts about Joe on my Songobiography, and won’t recap all of that, but my repertoire would be very different without him. I didn’t love all the later albums — there were still lots of good songs, but Joe liked to be a rocker and to me a lot of the bands had too much crunch and not enough flow. The exception was when he did Letter to Laredo, another incredible album, and got back together with Lloyd Maines, from his old band, and a Dutch flamenco guitarist, and a great rhythm section… which was a terrific concert, though for me even that didn’t come up to those solo shows. He introduced me to so much music… Terry Allen, another favorite, and Butch, and Jimmie Dale, and he did defining versions of a couple of modern ballads by other friends and peers, Tom Russell’s Gallo del Cielo and Robert Earl Keen’s The Road Goes on Forever. And he was probably the connection that led me to Jo Carol Pierce… But, again, I keep thinking about the thrill of hearing that first album, and seeing him solo in a small club. I can picture him perfectly onstage — and also perfectly picture a young woman offstage who was trying very hard to catch his attention, in a dramatic way, because he was sexy as hell — and all of us mesmerized. He had two microphones onstage, one at either side of the stage, and in my memory he used one of them all night, except just once, when he was drifting around the stage and used the other for a yell during a guitar solo. Those guitar solos… they were mostly just rhythm guitar, like what he would have been playing if someone else was taking a solo, but it never felt like anything was missing. They were perfect, ragged, idiosyncratic, a mix of bashing and empty space, and Joe grinning in the spaces like he was sharing a joke with us. I knew he’d been sick, and should have been prepared for this. Maybe I would have been better prepared if I hadn’t just been onstage, doing my best to channel my memories of how he stood, how he carried himself, how he played and sang. I got so much from him, some of it obvious, but most of it unquantifiable, because, like those solo shows, it was magic.
Damn».
